Johann Peter Eckermann Gespräche mit Goethe in den letzten Jahren seines Lebens Titelseite der Erstausgabe von 1836 mit den Teilen eins und zwei. Ein dritter Teil erschien 1848. >> Zu den "Gesprächen" >>

Seit seinem Eintreffen in Weimar im Juni 1823 bis zu Goethes Tod im März 1832 und weiter bis 1848 verfasste Eckermann mit dem Ziel, ein literarisches Kunstwerk zu schaffen, die viel gerühmten "Gespräche mit Goethe in den letzten Jahren seines Lebens". Darin übernahm er oft die Rolle des naiv fragenden, aber sachkundigen Gesprächspartners, der Goethe durch Frage, Antwort und kritisches Nachfragen geschickt allerlei Gedanken und Stellungnahmen entlockte (s. dazu auch die Urteile Christian Morgensterns und Friedrich Nietzsches). In einfühlsamer, wohlwollender Weise und oft geradezu lyrischem Stil, dennoch durchstrukturiert und auf das Wesentliche fokussiert, beleuchtete Eckermann dann später in den Ausarbeitungen der ersten beiden Bände einzelne Facetten des alten Goethe, etwa besondere Wesenszüge, den Hintergrund einiger seiner großen Werke, seine Einstellungen zu berühmten Persönlichkeiten sowie zu deren Taten und Werken oder zu philosophischen und politischen Fragen.

Auf Wunsch Goethes wurde das von ihm im Prinzip autorisierte Werk erst nach seinem Tode veröffentlicht. Der Leipziger Verlag F. A. Brockhaus brachte es im Jahre 1836 heraus (Bände 1 und 2). Zwölf Jahre später, im Jahre 1848, erschien ein dritter Band bei dem Magdeburger Verleger Heinrichshofen. Einer frühen ersten englischen Übersetzung der "Gespräche" aus der Mitte des Jahres 1839 folgte eine weitere im Jahre 1850. Heute liegt das Werk überdies u. a. in französischer, italienischer, russischer, spanischer, schwedischer, dänischer, niederländischer, tschechischer, ungarischer, japanischer und türkischer Sprache vor. In den Titeln einiger fremdsprachlicher, aber auch deutscher Ausgaben (z. B. Deibel, Hg., 1908) wurde die Hierarchie zwischen den beiden Männern, wie man es offensichtlich für geboten erachtete, "zurechtgerückt": Eckermanns Werk wurde eigenmächtig in "Goethes Gespräche mit Eckermann" umbenannt, ohne einen Verfasser zu nennen (z. B. "Conversations of Goethe with Eckermann", 1850, "Conversations de Goethe avec Eckermann", 1941).

Neue Literatur
Am Abend ein Stündchen bei Goethe Werke J. P. Eckermanns, mit einer Auswahl aus den "Gesprächen mit Goethe" hg. von Helmuth Hinkfoth mehr ...			Der Briefwechsel zwischen Goethe und Eckermann Erstveröffentlichung mit einer Einführung und zahlreichen Erläuterungen hg. von Helmuth Hinkfoth mehr ...

Mit seiner gradlinig-naiven, bisweilen auch devoten Art bot Eckermann Kritikern, wie etwa Friedrich Hebbel, eine breite Angriffsfläche, doch verkannten diese Leute bei ihren abwertenden Urteilen die Absichten, die Eckermann mit den "Gesprächen" verfolgte. Christian Morgenstern verteidigte Eckermann mit den Worten:

Im dritten Band verarbeitete Eckermann auch ca. siebzig zumeist kurze Aufzeichnungen seines Freundes Frédéric Soret (1795−1865), die dieser über seine Besuche bei Goethe zwischen 1822 und 1832 angefertigt und Eckermann 1841 zur Verfügung gestellt hatte. Zu beachten ist, dass die Berichte aus diesem dritten Band nur bedingt authentisch sind. Daher sind sie nachfolgend und auf den einschlägigen Seiten auch entsprechend gekennzeichnet.